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>> Apple > Historia
APPLE MACINTOSH

La McIntosh roja es una variedad de manzana de piel roja y verde. Tal es el origen del nombre del primer modelo de computadora personal con entorno gráfico lanzada a principios de 1984 por Apple, destinada al consumidor promedio y con un costo de U$S2495 en los EE.UU.

Si bien no fue la primera computadora personal que incluyó una interfaz gráfica de usuario (la primera fue la Xerox Star 8010 de 1981), sí fue la primera con la que dicha interfaz alcanzó el éxito comercial. El sistema operativo Lisa (rebautizado Macintosh System 1.0) y el sistema de oficina Lisa, ambos heredados de la computadora Apple Lisa (lanzada en enero de 1983) introdujeron aspectos que perdurarían en los futuros sistemas de la compañía: barra de menú por sobre la pantalla (aunque sin el menú Apple), comandos de menú con el símbolo de Apple (reemplazado luego por el símbolo del trébol), doble clic sobre un ícono para abrir la ventana de forma animada, arrastrar los ítems a la papelera para eliminarlos, etc.

En cuanto al hardware, tenía un procesador Motorola 68000 de 16 bits corriendo a 8 Mhz. (Lisa, con el mismo procesador, trabajaba a 5 Mhz.) y 128 KB de memoria RAM soldadas a la placa lógica (equivalente al motherboard). Los precios de las memorias eran un factor limitante por entonces; de haber salido de fábrica con 256 KB habría costado entre 200 y 400 dólares más. Por otro lado, no poseía un procesador gráfico o de sonido dedicados, sino que utilizaba el mismo procesador Motorola que posteriormente sería utilizado en las consolas Sega Génesis, Neo Geo y Sega Saturn, entre otras.

También incluía una unidad de disquetes de 3,5" con capacidad para 400 KB (contra 320 KB de los disquetes de 5,25" de la competencia), un monitor CRT blanco y negro de 9", un Mouse (algo prácticamente inédito en aquellos tiempos) con un solo botón, y un teclado, aunque sin las teclas de dirección (flechas) ni pad numérico.

Las posibilidades de expansión eran bastante limitadas: la memoria RAM podía llevarse a 512 KB pero reemplazando los 16 chips de 64 Kb soldados por otros de 256 Kb; las unidades externas de disquetes, necesarias para poder operar eficazmente el equipo valían U$S495; y los discos rígidos fabricados por terceros, que se conectaban al puerto serial, estaban al alcance de unos pocos.

Es por esto que, en septiembre de 1984, aparece la Apple Macintosh 512K (a un precio de U$S2795), con 512 KB de memoria RAM, una capacidad de disquetes de 800 KB y la posibilidad de conectar un disco rígido propietario, entre otras mejoras.

>> Amiga > Historia
AMIGA 1000

La compañía Hi-Toro, fundada en 1982 por Jay Miner (creador del chip TIA, corazón de la consola Atari 2600), tenía como principal objetivo desarrollar una consola de juegos basada en el microprocesador Motorola 68000 (utilizado también por la Apple Macintosh). Sin embargo, este proyecto, originalmente llamado Lorraine, terminó siendo mucho más que una simple consola.

Luego de cambiar su nombre por el de Amiga Inc., Hi-Toro fue adquirida por Commodore en agosto de 1984 mediante una astuta maniobra que desató una batalla legal con Atari, manejada en ese entonces por Jack Tramiel (fundador de Commodore) que buscaba apoderarse de Lorraine. El proyecto, para ese entonces, tenía un avance del 90%.

Menos de un año después, el 24 de junio de 1985, la computadora personal Amiga 1000 (también conocida como Commodore Amiga o simplemente A1000) salió a la venta en los EE.UU. con un precio inicial de U$S1295. Además del procesador Motorola, incluía tres co-procesadores extra fabricados por MOS Technology (propiedad de Commodore). Estos eran: Denise (video), Agnus (memoria) y Paula (sonido y acceso a disco, puertos seriales y joysticks analógicos). Esto la convirtió en la primera computadora multimedia y primer sistema multitarea real, que además (y por si todo esto fuera poco) incluyó el primer sistema operativo multitarea. Tres puntos clave para el desarrollo informático posterior.

El sistema operativo, vale decir, era bastante inestable, por lo que no venía de fábrica en la memoria ROM (como en otros modelos de Commodore), sino que se cargaba a partir de un disquete en una memoria especial llamada WCS (writable control store) o WOM (write once memory) que no podía modificarse posteriormente, pero permitía futuras actualizaciones. La Amiga 1000 utilizaba un entorno gráfico de usuario (como la Apple Macintosh) con programas para crear animaciones con una calidad de imagen y audio sorprendentes para la época. Si bien manejaba una paleta de 32 colores, podía alcanzar los 4096 !! utilizando 6 bits por píxel (cuando normalmente se necesitan 12 bits) mediante un sofisticado método de compresión propietario llamado HAM (hold and modify).

Varios modelos de Amiga vieron la luz hasta 1994, el año en que Commodore quebró, aunque otras compañías continuaron su producción hasta 1997. A pesar del tiempo transcurrido, aún existe una fuerte comunidad de usuarios de Amiga en todo el mundo que sigue desarrollando aplicaciones y actualizando el hardware.

>> Sinclair > Historia
ZX SPECTRUM

En 1975 la empresa Zilog (famosa por su microprocesador Z80, lanzado un año más tarde) fue fundada por ex-empleados de INTEL. En febrero de 1980 Sir Clive Sinclair, fundador de la compañía británica Sinclair Research, anunció la ZX-80, una pequeña computadora con un costo inferior a las 100 libras esterlinas, basada en el procesador Z80, con un 1 Kb de RAM y 4 Kb de ROM, que llegó a vender cerca de 70.000 unidades en su único año de vida. Fue el preámbulo de la ZX-81, que apareció un año más tarde, en 1981. Ambos modelos tuvieron un marcado éxito de ventas en el Reino Unido. Sin embargo, en 1982 Sinclair perdió la batalla con la empresa Acorn en la campaña de alfabetización informática iniciada por la BBC, que eligió a la BBC Micro (de Acorn), una máquina que contaba con un procesador MOS 6502 y 16 Kb de RAM.

Pero Sir Clive no se quedaría quieto, y el 23 de abril de ese mismo año lanza al mercado la que sería la computadora hogareña más popular en Europa durante la década de los 80's: la ZX Spectrum. La Sinclair ZX Spectrum estaba basada en el microprocesador Z80 de Zilog, que corría a 3,5 MHz de velocidad. Tenía un optimizado y compacto diseño que hizo las delicias de miles de aficionados a la informática. Se vendió con dos configuraciones de RAM: una versión con 16 Kb y otra con 48 Kb Es interesante señalar que, contrariamente a lo que las técnicas de publicidad podrían haber recomendado, no se incluían los 16 Kb de ROM de cada máquina. Así, la memoria total de ambos modelos era realmente de 32 y 64 Kb, límite del direccionamiento de 16 bits. Estos 16 Kb de ROM incluían un intérprete del lenguaje BASIC desarrollado por la compañía Nine Tiles Ltd. para Sinclair, y que era una evolución del que ya desarrollaran para las dos máquinas anteriores de la marca, la ZX-80 y la ZX-81.

El dato curioso es que tenía un teclado de 40 teclas... de goma !!!! El teclado oprimía dos membranas con pistas conductoras que servían para detectar la presión. Esta membrana solía ser la parte más frágil de la computadora y era habitual que a lo largo de los años fuera necesario cambiarla hasta varias veces. Otra de las peculiaridades de la ZX Spectrum es su sistema de vídeo, puesto que es capaz de mostrar una matriz de 256x192 pixeles con 16 colores en menos de 8 Kb, aunque la resolución de estos colores es a nivel de caracter, 8x8 pixeles. El problema de tener distintas resoluciones para la luminosidad y el color obligaba a los programadores de juegos a adoptar soluciones ingeniosas para minimizar las colisiones entre colores, fenómeno conocido como "attribute clash" en el mundo anglosajón.

El hardware de la ZX Spectrum fue diseñado por Richard Altwasser y el software por Steve Vickers. En 1981, Altwasser y Vickers se desvincularon de Sinclair para formar su propia compañía, a la cual llamarían Jupiter Cantab (una abreviatura de Cantabridgian). Allí lanzaron al mercado una máquina de idéntica arquitectura a la empleada en la compañía de la que salían, la Jupiter Ace.

Con el paso de los años fueron apareciendo diversos periféricos para la Spectrum, como por ejemplo dispositivos de almacenamiento propios (ZX Microdrive), interfaces de disco (OPUS Discovery, DISCiPLE, Beta Disk), lápices ópticos, impresoras y Joysticks que podían ser conectados por medio de la ZX Interface 2 u otras interfaces que salieron posteriormente. En definitiva, el diseño de la computadora era increíblemente optimizado y exprimía sus aparentemente pequeñas posibilidades al máximo. Todas éstas características convertían a la ZX Spectrum en un equipo muy asequible y versátil, lo que acercó la microinformática a un elevado número de personas en todo el mundo.

>> Commodore > Historia
COMMODORE 64

Commodore, fundada por Jack Tramiel en 1954 y que inicialmente se dedicaba a la reparación de máquinas de escribir, compró en 1976 una compañía de electrónica estadounidense llamada MOS Technology, que desarrolló el microprocesador 6502. Un año después, en 1977, aparece la primera computadora de Commodore: la PET (Personal Electronic Translator), diseñada por Chuck Peddle, quien, además, era la mente detrás de la arquitectura del 6502. La PET incorporaba un monitor, un lector de cintas y un intérprete del lenguaje de programación BASIC. El lema de Tramiel era "computers for the masses, not for the classes" (computadoras para las masas, no para las clases sociales).

Luego del éxito de la PET, en 1981 Commodore lanza al mercado una de sus máquinas más populares: la VIC-20. Fue una de las primeras computadoras personales capaces de trabajar con colores. Tenía 5 Kb de memoria RAM. En enero de ese año, MOS Technology inició un proyecto para diseñar los circuitos gráfico y de audio para una nueva generación de videoconsolas. El diseño de los circuitos, llamados VIC-II (gráficos) y SID (audio) fue completado en noviembre de 1981.

Al mismo tiempo, Robert "Bob" Russell, programador de sistemas y arquitecto de la VIC-20, y Robert "Bob" Yannes, ingeniero del SID, eran críticos para la línea de productos de Commodore, la cual era una continuación de la línea PET, dirigida a usuarios de negocios. Con el apoyo de Al Charpentier, ingeniero del VIC-II, y de Charles Winterble, gestor de MOS Technology, le propusieron a Tramiel la creación de una computadora sucesora de la VIC-20. Tramiel sabía que los precios de las memorias estaban cayendo y que muy pronto estarían a un valor aceptable antes de iniciar la producción. Dictaminó entonces que la nueva máquina debía tener 64 Kb de RAM.

El producto tenía el nombre en clave de VIC-40, al ser la sucesora de la popular VIC-20, pero cuando iba a ser presentada fue renombrada a C64 para ajustarse a las líneas actuales de negocios de Commodore. Así, la Commodore 64 fue presentada en el Consumer Electronics Show de 1982. La presentación fue impresionante, tal y como recuerda el ingeniero de producción David A. Ziembicki: "Todo lo que veíamos en nuestro pabellón era gente de Apple y Atari con la boca abierta, preguntando "¿Cómo pueden hacer ésto por 595 dólares?". La respuesta era la integración vertical: gracias a ser Commodore la dueña de las plantas de fabricación de semiconductores de MOS Technology, cada C64 tenía un costo de producción muy bajo. Además de los 64 Kb de memoria y del microprocesador 6510 (que era un 6502 modificado) corriendo a 1 MHz de velocidad, la C64 ofrecía prestaciones en gráficos y sonido iguales o superiores a las de máquinas cinco veces más caras. Tenía el primer sintetizador de sonido fabricado para una computadora personal: el chip SID (Sound Interface Device), creado por Bob Yannes, que era una auténtica maravilla para la época.

La C64 fue la primera computadora de mucha gente, y acercó el poder de la computación al hogar. Fue fabricada de manera ininterrumpida desde 1982 hasta 1993 (11 años !!!!) y de acuerdo con el libro de los Records Guinness de 2001 es la computadora personal más famosa de la historia. Se vendieron más de 30 millones de unidades, una cifra superior a todas las Apple Macintosh vendidas hasta este momento en todo el mundo. También la Commodore 64 fue la computadora que inspiró a muchos músicos y programadores, y es posiblemente la máquina de 8 bits de culto más importante, junto con la Spectrum. Actualmente existe una comunidad de usuarios muy activa que sigue programando para la C64, haciendo auténticas maravillas. Gracias a que la Commodore 64 tenía una excelente arquitectura de hardware dada su expansibilidad mediante cartuchos, se considera incluso como la mejor plataforma informática de todos los tiempos por su versatilidad. Lo notaríamos si viéramos que con 64 Kb de memoria hace más cosas proporcionalmente que una PC de IBM, o incluso actuales, que poseen muchos megabytes de RAM pero son caras y de bajo desempeño.